Le "bois d'arc" des Osages

Du Midwest à Montauban

L'extraordinaire parcours de l'oranger des Osages

L’oranger des Osages est un arbre d’origine américaine appartenant à la famille des Moracées (à laquelle appartient le Mûrier : l’arbre des vers à soie). Le fruit* qui a la grosseur et un peu la couleur d’une orange (d’où le nom commun d’oranger) n’est pas comestible.

Fréquent dans les Etats méridionaux du Midwest (Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Arkansas), cet arbre fournissait aux Osages le bois dont ils fabriquaient leurs arcs. D’où le surnom de « bois d’arc » donné à cette espèce par les Osages eux-mêmes. Ils utilisent d’ailleurs encore aujourd’hui cette appellation (qu’ils prononcent bodark) sans toujours connaître son sens en français. Le fait qu’ils aient adopté et retenu cette expression française témoigne de l’influence culturelle française dans l’ancienne Louisiane (divers auteurs indiquent que de nombreux Osages comprenaient et parlaient le français).

L'explorateur français Jacques Marquette observe l'oranger des Osages

L’histoire de la « découverte » par les Européens de l’oranger des Osages remonte à 1673. Cette année-là, un père Jésuite, Jacques Marquette et un Français du Canada, Louis Jolliet, descendent en canoë le Mississippi à la recherche d’une voie navigable vers l’ouest. Leur but est d’atteindre l’océan Pacifique et, au passage, d’évangéliser les populations indigènes.

Marquette ne rencontra pas les Osages mais il en entendit beaucoup parler, notamment par les Illinois qui les présentaient comme de farouches guerriers, experts dans la fabrication d’arcs à partir du bois d’un arbre épineux que le père Jésuite avait déjà observé et esquissé sur son carnet de notes. Les Osages forment un peuple semi-nomade, les femmes et les enfants se consacrent à la cueillette et à l’agriculture tandis que la chasse est réservée aux hommes. Ceux-ci se confectionnent des arcs de plus de 1,80 mètre de long et d’autres plus courts pour le tir à cheval.

Marquette ne s’attarde pas chez ses nouveaux hôtes. L’expédition va jusqu’au confluent de l’Arkansas puis rentre en Nouvelle-France.

La Louisiane française

Une deuxième expédition conduite par Robert Cavelier de La Salle part de Nouvelle-France (Canada) en 1682. Elle s’engage dans la descente du Mississippi dont elle atteindra le delta et arrivera jusqu’au golfe du Mexique. C’est cette expédition qui prendra officiellement possession de la Louisiane et donnera son nom à la nouvelle colonie française. Les Osages, comme les autres Indiens du bassin du Mississippi sont devenus, sans s’en douter, des sujets de Louis XIV.

En 1803, le Premier Consul Bonaparte vend la Louisiane aux Etats-Unis. L’année suivante, le président Thomas Jefferson confie à deux officiers américains, Meriwether Lewis et William Clark, la mission d’explorer par la voie fluviale les nouveaux territoires et de trouver la route de l’ouest qui conduit au Pacifique.

Passionné d’Histoire naturelle, Jefferson décide aussitôt d’en faire inventorier les richesses par son ami le capitaine William Clark. Ce sont deux membres de son expédition, Dunbar et Hunter qui mentionnent la présence du fameux « bois d’arc » et en ramènent les premiers plants à Baltimore. Le nom scientifique de Maclura aurantiaca lui est donné en l’honneur d’un grand géologue américain : William Maclure.

C’est à Baltimore, en 1806, qu’un ami de Clark d’origine française, Victor Leroy, botaniste amateur, s’efforce le premier de reproduire l’espèce, par semis et multiplication végétative. En 1823 il expédie quelques jeunes pieds de « bois d’arc » en France et en Angleterre. C’est de cette année que date l’introduction de l’espèce en Europe. Mais son extension va connaître un développement inattendu dans le sud de la France.

L'oranger des Osages arrive en Occitanie

En 1832 le botaniste français Alire Raffeneau-Delile qui occupait la fonction de vice-consul de France en Caroline du Nord est nommé directeur du jardin des plantes de Montpellier. Il ramène avec lui deux pieds de Maclura qu’il plante au jardin de Montpellier où l’on peut encore les voir.

En avril 1834, le botaniste Matthieu Bonafous, directeur du jardin royal d’agriculture de Turin est à Montpellier. Depuis 1824 il recherche une nourriture de substitution pour les vers à soie. En effet, cette année-là des gelées tardives de printemps ont grillé les feuilles de Mûrier blanc qui constituaient la seule nourriture des chenilles. Les feuilles du Maclura donnent un excellent résultat et Bonafous rédige un mémoire de ses recherches pour l’Académie des Sciences. Un mémoire qui tombe sous les yeux de l’un des membres de la docte académie : Adrien de Gasparin.

Le comte de Gasparin est le directeur de l’institut agronomique de Versailles et également le maire d’Orange, une ville où la sériciculture est prospère. Sa famille cultive des mûriers afin d’en vendre les feuilles aux magnaneries. Adrien de Gasparin leur fournit des plants de Maclura ainsi qu’à ses administrés, tant et si bien qu’au bout de quelques années sa ville en est toute ceinturée. Trois fruits de cet arbre sont choisis pour figurer sur ses armoiries.

Telle est donc cette histoire, brièvement résumée, de la découverte et de l’introduction en France de l’oranger des Osages.

L'oranger des Osages à Montauban

"cérémonie de la plantation" dessin de Rosendo Li

L’association Oklahoma-Occitania recevait en 2009 la visite du Chef Principal de la nation Osage, Mr Jim Gray à la tête d'une délégation osage importante. Le consul des Etats-Unis à Toulouse était également présent à cette cérémonie. L'occasion nous était ainsi offerte de faire planter un jeune oranger des Osages au Jardin des plantes de Montauban par ceux-là même qui lui ont valu de nom. Ainsi les Osages pourront toujours venir à Montauban et, si besoin est, y fabriquer leurs arcs avec le « bois d’arc » de leurs ancêtres.

Mrs Paula Stabler (Osage) et Mr David Brown (consul des USA)

David Brown, consul USA et Jim Gray chef principal de la nation Osage

 cérémonie après la plantation de l'oranger des Osages -- dessin de Rosando Li

Merci à Claude Nova, professeur de sciences naturelles et à ses collégiens de Roquemaure (Gard) auxquels nous devons une partie de ces informations. Avec toute notre reconnaissance. --- Jean-Claude Drouilhet

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* il s'agit en fait d'une infrutescence, c'est à dire un ensemble de petits fruits résultant d'une inflorescence. Il s'agit d'une espèce dioïque, c'est à dire qu'il y a des specimen mâles, avec des fleurs à étamines et des specimen femelles, avec des fleur à pistils. Si on veut voir les fruits il faut planter plusieurs specimen ensemble.

Comments

[okoc]

encore une faute que vient de me trouver Monique (la meilleure de mes moitiés). Toujours dans la note de bas de page, j'ai écrit "les fleur", sans s. Je deviens donc un dangereux récidiviste et je m'attends à ce qu'on vienne perquisitionner ma grammaire d'un jour à l'autre. Préparez les oranges...

[morsli]

Je ne suis pas d'accord quant à la date de la tournée générale Jean-Claude...c'est moi qui vous l'offrirai quand je passerai à Montauban et je ferai tout pour trouver un moment pour cela.

Article très intéressant ( et de me souvenir avec nostalgie qu'en primaire, on nous parlait de Cavelier sieur de La Salle) où comment passer de l'expédition de Marquette et Jolliet à la cérémonie de plantation à Montauban tout en divaguant (ce n'est pas péjoratif au contraire) au gré de l'histoire, de la Botanique et des jours d'aujourd'hui.

Merci pour ce document.

[okoc]

Trois mille excuses pour la double faute d'orthographe dans la note de bas de page. Spécimen prend un é (avec accent) et un s au pluriel. La double faute a été répétée à trois reprises. Je suis bon pour une triple tournée générale au prochain millénaire --- JCD